Etelä-Kiinan monista kielistä (6–7 eri kieltä) tunnetuin Kiinan ulkopuolella ja puhujamäärältään toiseksi suurin (65 milj.) on kantoninkiina. Sitä puhutaan Guangdongin maakunnassa, jossa Kanton sijaitsee, Hongkongissa ja Macaossa. Se on myös useimpien ulkokiinalaisten kieli. – Kolme neljäsosaa kiinalaisista (lähes 900 milj.) puhuu kiinan yleiskieltä eli Pekingin murteeseen perustuvaa mandariinikiinaa. Kirjoitusmerkit ovat kaikissa kiinan kielimuodoissa samat, ne vain äännetään eri kielissä niin eri tavalla, että esim. kantoninkiinan ja mandariinikiinan puhujat eivät ymmärrä toisiaan.